Las entradas más leídas en Xataka Ciencia a lo largo de 2020

Dejamos atrás este atribulado 2020, y como viene siendo tradición (además de marcarse nuevos propósitos para el nuevo año), conviene echar la vista atrás, recapitular y ordenar logros y errores. En Xataka ciencia vamos a presentaros algunos de los logros.

Concretamente, a nivel democrático: las entradas que han tenido más audiencia, más lecturas, más éxito masivo (que naturalmente no significa que sean las entradas más trabajadas, interesantes u originales, pero aún no disponemos de forma de medir de forma objetiva esos parámetros). A continuación tenéis el Top10 de entradas publicadas durante 2020.

Top 10

1. Este es el vertebrado vivo más viejo que se conoce: es un tiburón que lleva casi cuatro siglos nadando. Este es un tiburón de Groenlandia de 393 años que se encontraba en el Océano Ártico. Ha estado vagando por el océano desde 1627. Es el vertebrado vivo más antiguo que se conoce en el planeta.

2. Las personas que llevan tatuajes son psicológicamente distintas a las personas que no los llevan. Hasta hace poco, llevar tatuajes en países como España estaba más asociado a una vida licenciosa, incluso pendenciera; de hecho, en países como Japón continúa siendo así. Hoy en día, llevar tatuajes es tan mainstream que no llevarlos incluso pudiera antojarse ligeramenta contestatario. Sin embargo, según un estudio publicado en 2019, entre las personas que en promedio llevan tatuajes hay unas diferencias psicológicas relevantes.

3. El sistema iMASC se postula como una alternativa reutilizable a las mascarillas N95. Habida cuenta de la escasez de mascarillas N95, un equipo de bioingenieros y expertos clínicos del Hospital Brigham and Women's y el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) están desarrollando, aún en forma de prototipo, una nueva solución sostenible para los trabajadores de la salud para brindar protección durante la pandemia.

4. Adelgazar andando: lo que la ciencia nos dice sobre perder peso sin dieta y caminando. A la hora de perder peso, no solo está en juego nuestro aspecto y adelgazar, también nuestra salud: el sobrepeso y la obesidad son factores de riesgo en muchas enfermedades graves, como la diabetes, los problemas cardiovasculares o el cáncer entre otras.

5. Según este modelo hay hasta seis niveles de pensamiento crítico: de pensadores irreflexivos hasta pensadores maestros. A todos nos gustan tener razón. Reducir los asuntos complejos hasta hacerlos simples y, a poder ser, maniqueos. También nos complace deslizar pensamientos superficiales en la típica conversación de bar, más catárticos que reflexivos. Incluso nos pirra debatir pero no tanto para confrontar ideas y enriquecer las propias, sino como un acto social, una interacción similar a un baile.

6. No es una araña ni un perro, aunque lo parezca: es un murgaño. Aunque parezca una grotesca araña que sostiene una especie de cabeza de perro o lobo, estamos ante una pareidolia (un fenómeno psicológico donde un estímulo vago y aleatorio es percibido erróneamente como una forma reconocible). En realidad, esta extraña criatura es un murgaño o segador (Metagryne bicolumnata), una de las muchas especies que viven en el Amazonas.

7. Estos retratos fotorrealistas de emperadores romanos han sido creados a partir de referencias históricas usando una red neuronal. La principal tecnología detrás de Artbreeder es una Red Generativa Antagónica (GAN), una clase de algoritmos de inteligencia artificial que se utilizan en el aprendizaje no supervisado. Gracias a GAN, Photoshop y un buen puñado de referencias históricas, se han creado así cretratos fotorrealistas de los principales emperadores romanos: un total de 54 que van del 27 a.C. al 285 d. C.).

8. Los microscopios electrónicos están alcanzado la resolución para ver átomos y nos ofrecen imágenes así de impresionantes. Empiezan a rivalizar con la cristalografía de rayos-X, porque los microscopios electrónicos están alcanzado la resolución necesaria para ver átomos. Concretamente, ya se mueven en dimensiones de 1,2 angstrom (Å), unidad de medida equivalente a la diezmilmillonésima parte del metro: 0,000 000 000 1 metros. En un centímetro caben 100 millones de ángstroms. Es decir 120 picómetros (pm), el doble de un átomo de oxígeno (50 picómetros). Los diámetros atómicos están comprendidos entre 50 pm a 600 pm.

9. Las personas más feas tienden a ser progresistas, las más guapas, conservadoras. Las personas que se identifican como más atractivas es más probable que se identifiquen, también, como conservadoras. Por el contrario, quienes se perciben como menos atractivos, tienden a estar en el otro lado del espectro político. Es al menos lo que sugiere el siguiente estudio realizado por investigadores de la Universidad de Illinois.

10. Se descubre un nuevo agujero negro y es lo más masivo que se ha visto hasta ahora: el equivalente a 34.000 millones de soles. El agujero negro gigante estudiado, conocido como 'J2157', fue descubierto por el mismo equipo de investigación en 2018. Una nueva investigación dirigida por la Universidad Nacional de Australia (ANU) ha permitido saber cómo de masivo es en realidad.

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Al leer lenguaje de programación no se activan las mismas regiones del cerebro que al leer un lenguaje corriente

La lectura de código activa una red cerebral de propósito general, pero no centros de procesamiento del lenguaje, lo que pone en evidencia que el lenguaje de programación no se asimila como si fuera un lenguaje corriente que usamos para comunicarnos.

Así pues, aunque el código informático tiene las características de un lenguaje, al leerlo activa una red distribuida llamada red de demanda múltiple, que también se usa para tareas cognitivas complejas como resolver problemas matemáticos o crucigramas.

Ni lenguaje ni matemáticas

Un lenguaje de programación es un lenguaje formal (o artificial, es decir, un lenguaje con reglas gramaticales bien definidas) que le proporciona a una persona, en este caso el programador, la capacidad de escribir (o programar) una serie de instrucciones o secuencias de órdenes en forma de algoritmos con el fin de controlar el comportamiento físico o lógico de un ordenador. Pero activa regiones diferentes en nuestro cerebro cuando leemos.

Un ejemplo de código fuente escrito en el lenguaje de programación Java, que imprimirá el mensaje "Hello World!" a la salida estándar cuando es compilado y ejecutado

Sin embargo, aunque la lectura de código activa la red de demanda múltiple, parece depender más de diferentes partes de la red que los problemas matemáticos o lógicos, lo que sugiere que la codificación tampoco replica con precisión las demandas cognitivas de las matemáticas. Es decir, que el código no es procesado como lenguaje, pero tampoco como matemáticas.

Hay dos escuelas de pensamiento con respecto a cómo el cerebro aprende a escribir código. Una sostiene que para ser bueno en programación, debes ser bueno en matemáticas. La otra sugiere que, debido a los paralelismos entre codificación y lenguaje, las habilidades lingüísticas podrían ser más relevantes. Por ello, para arrojar luz sobre este tema, los investigadores se propusieron estudiar si los patrones de actividad cerebral al leer el código se superpondrían con la actividad cerebral relacionada con el lenguaje.

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Avanza Tortuga, Retrocede Tortuga: lo que fue el LOGO

Los investigadores dicen que si bien no identificaron ninguna región que pareciera estar dedicada exclusivamente a la programación, tal actividad cerebral especializada podría desarrollarse en personas que tienen mucha más experiencia en codificación. Los hallazgos sugieren que no hay una respuesta definitiva a si la codificación debe enseñarse como una habilidad basada en matemáticas o una habilidad basada en el lenguaje.

Los dos lenguajes de programación en los que se centraron los investigadores en este estudio son conocidos por su legibilidad: Python y ScratchJr, un lenguaje de programación visual diseñado para niños de 5 años en adelante.

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11 cifras de la ley de Moore que te harán estallar la cabeza

Evelina Fedorenko, profesora asociada de neurociencia de desarrollo profesional Frederick A. y Carole J. Middleton y miembro del Instituto McGovern para la investigación del cerebro, es la autora principal de este estudio, que ha sido publicado en eLife. Investigadores del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT y de la Universidad de Tufts también participaron en el estudio.

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Esta planta recién descubierta es tan rara que hasta ahora solo se ha encontrado una de su tipo

Un grupo de botánicos ha descubierto una nueva especie de flor en una ladera remota de Hawái. La nueva planta se llama Cyanea heluensis y presenta flores blancas curvas.

La flor recién descubierta es tan rara que solo hay una planta de su especie.

Cyanea heluensis

La planta fue descubierta en la ciudad de Lahaina por los botánicos Hank Oppenheimer y Jennifer Higashino, como señala el comunicado de prensa del Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawái. Los científicos estaban estudiando las pendientes empinadas y escarpadas del área cuando encontraron la flor. La inaccesibilidad del lugar y la dificultad de atravesar el terreno probablemente contribuyeron al hecho de que esta planta no se había encontrado antes.

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Una nueva especie de tardígrado utiliza un "escudo" fluorescente para sobrevivir a la radiación ultravioleta letal

La flor blanca tiene similitudes con una planta nativa llamada hāhā, pero sus flores curvas son bastante distintas. Son polinizados por aves y eventualmente producen frutas anaranjadas que comen las aves locales que comen frutas mientras dispersan las semillas. Los botánicos han estado rastreando el área donde se encontró la planta rara, tratando de encontrar más semillas de este tipo, pero aún no lo han logrado.

La planta se ha agregado a la lista de 250 especies supervisadas por el Programa de Prevención de Extinción de Plantas de la Universidad de Hawái (PEPP). En el sitio del hallazgo se han instalado salvaguardas, especialmente contra babosas, ratas, cerdos y cabras.

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Los países liderados por mujeres no han tenido menor tasa signiticativa de víctimas por la COVID, y algunos han tenido más

Diversos medios se han apresurado a afirmar que los países liderados por mujeres han tenido menos víctimas por la COVID-19, lo cual seguramente se hace con el propósito de valorar su buena gestión en un mundo liderado por hombres.

Pero, además del riesgo que entraña en entrar en valoraciones de este tipo (si valoramos a las personas en función de su sexo, entonces podemos acercarnos a una pendiente resbaladiza del tipo: ¿por qué no hacerlo en función de su color de piel o su altura o su edad?), esta afirmación es falsa.

Más víctimas cuantas más mujeres

De hecho, no solo no hay diferencias significativas entre países en lo tocante a víctimas en función del sexo de sus líderes, sino que los países donde hay más mujeres en su legislatura (Parlamento o Congreso) tienen más víctimas.

Son los hallazgos que revela un nuevo estudio basado en un análisis realizado a través de múltiples enfoques metodológicos. En él no se encuentran diferencias estadísticamente significativas entre las tasas de mortalidad por Covid-19 informadas en países liderados por hombres o mujeres.

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¿Los hombres son mucho más propensos a morir de coronavirus que las mujeres?

Sin duda, las tasas de mortalidad dependen de muchas variables, incluida la densidad de población, el acceso a la atención médica, los protocolos de informes y posiblemente los niveles de temperatura y humedad... por lo que es difícil aislar el impacto del sexo del líder. Pero, puestos a hacerlo, ocurre lo contrario: cuantas más mujeres hay en la legislatura, más muertes se reportan.

También los países más libres tienden a tener tasas de mortalidad reportadas más altas en el mes posterior al primer caso, pero a medida que avanza el tiempo, las diferencias entre Libre, Parcialmente Libre y No Libre se vuelven menos marcadas.

Los países más ricos y aquellos con poblaciones de mayor edad tienen más muertes reportadas.

La longitud de las fronteras terrestres no tiene ningún efecto sobre las muertes reportadas por Covid-19, y el área terrestre es importante en algunos momentos, pero no en otros.

En definitiva, los valores culturales del país ofrecen una explicación más sustantiva de los resultados de COVID-19. Sin embargo, hay percepción generalizada de que a los países liderados por mujeres les ha ido mejor durante la pandemia, quizá por un sesgo de selección de datos y el sesgo de los medios occidentales que amplificaron los éxitos de las mujeres líderes en los países de la OCDE.

Más allá de la validez de este estudio, la confiabilidad de sus análisis estadísticos, y todos los matices que podamos esgrimir, deberíamos tratar de ver más allá: frente a una pandemia multifactorial, centrarnos en un solo factor (el sexo), con el cual además solo podemos establecer correlaciones y no vínculos causales es mala ciencia, incluso mala propaganda: es importante valorar a las mujeres que lo hacen bien; y a los hombres. Pero es importante que nuestra valoración no tienda a ser grosera agrupando a las personas por categorías (sexo, raza, religión, etc.). Y, sobre todo, es importante que si vamos a usar esa forma de reivindicación, lo hagamos con datos fiables:

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Los introvertidos subestiman desproporcionadamente el desempeño de los introvertidos

A menudo parece que el mundo está dominado por los extrovertidos: la sociedad debe adaptarse a sus juicios, su forma de enfocar los problemas, su manera de socializar, etc. Por esa razón, son muchos los consejos que se ofrecen a las personas introvertidas para ser aceptados por los extrovertidos (o por un mundo extrovertido).

Sin embargo, la literatura científica sugiere que el proceso se puede ver justo a la inversa: los introvertidos también tienen su propio mundo y su forma de hacer las cosas, y también su propios sesgos a la hora de valorar las competencias de sus compañeros extrovertidos.

Sesgo de incompetencia

Dos estudios se realizaron en grupos de estudiantes para probar esta idea. El primero contó con estudiantes de MBA y el segundo con estudiantes en un programa de gestión.

En Magnet

Los extrovertidos prefieren ir a la playa; los introvertidos son más de montaña

En el primer estudio, los estudiantes completaron cuestionarios sobre grupos de pares con los que trabajaron durante un semestre. Los estudiantes introvertidos favorecían a sus compañeros introvertidos.

En el segundo estudio, los introvertidos en los grupos dieron evaluaciones más bajas y bonificaciones más pequeñas a los miembros extrovertidos del equipo, incluso cuando el rendimiento fue exactamente el mismo que los miembros del equipo introvertido.

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Los rasgos de personalidad no solo afectan tu perspectiva de la vida, sino la forma en que percibes la realidad

Los rasgos de extroversión e introversión se transmitieron a través de perfiles y comentarios durante un juego online. Los resultados de ambos estudios se han publicado en el Academy of Management Journal.

Dicho de otro modo: no solo discriminamos o prejuzgamos a los demás por su etnia, su lengua, su religión, su estatura, su belleza y un conjunto inabarcable de diferencias importantes o no importantes. También lo hacemos incluso en nuestro grado de extroversión.

Por ello, los introvertidos conceptúan a los extrovertidos de un modo estereotipado, como también lo hacen los extrovertidos de los introvertidos: por ejemplo, considerando que se zambullen en libros porque son tímidos cuando quizá lo que ocurre es que no encuentran gente tan interesante como los libros:

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Dejar de ver tanto la televisión sería una forma eficaz de combatir la depresión, según este estudio

Un reciente estudio a gran escala de la Facultad de Medicina de Harvard sugiere que las siestas durante el día y ver televisión con frecuencia pueden contribuir negativamente a la depresión.

La depresión es un trastorno mental común, con más de 264 millones de personas (de todas las edades) afectadas.

Cambios en el estilo de vida

Si bien existen varios tratamientos efectivos para la depresión (incluidos los medicamentos antidepresivos), también existen cambios en el estilo de vida que pueden prevenir o disminuir el impacto de los síntomas depresivos.

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Los síntomas de la depresión mayor se reduce en más de la mitad de los casos si se practica ejercicio aeróbico

Según este estudio a gran escala (más de 100 000 participantes) de la Facultad de Medicina de Harvard, hay muchas formas de reducir el impacto de la depresión cambiando el estilo de vida. Los factores analizados incluyeron factores como interacción social, uso de los medios, patrones de sueño, dieta, actividad física y exposiciones ambientales.

Para mejorar la depresión, de lejos, el más destacado de estos factores fue la frecuencia de confiar en los demás, pero también las visitas a familiares y amigos, todo lo cual destaca lo importante efecto protector de la conexión social y la cohesión social.

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Las personas que tienen depresión son más propensas a decir determinadas palabras

El exceso de televisión y hacer siestas son factores que contribuyen a empeorar la depresión, aunque se ignora la razón. El estudio sugiere que tanto las siestas diurnas como el consumo excesivo de televisión podrían estar asociados a un comportamiento sedentario que luego afectaría su salud mental.

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La educación no consiste tanto en transmitir valores o cultura como en transmitir la duda

Hay una serie de clichés que la gente repite sin cesar sin preguntarse en profundidad lo que está diciendo. Uno de ellos es que hay que preservar la cultura (y las lenguas, por extensión).

El otro: que los grandes problemas del mundo se solucionan con mayor educación. Ambos clichés están íntimamente relacionados e inciden en el mismo error básico.

Cambiar de opinión y adaptarse

No importa lo sabio que sea un pensador. Si vivió hace más de un siglo, probablemente sostuvo ideas que nos parecen moralmente repugnantes (no digamos ya que arrastró errores científicos propios de un analfabeto).

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Aristóteles era un ignorante (científicamente hablando)

Si la educación consiste en transmitir valores, pues, por muy elevados que nos resulten tales valores quizá solo estamos adoctrinando. Obligando a los alumnos a que piensen como nosotros. A que perpetúen ideas. A que alejen de ellas la lupa del escrutinio y la duda.

Sin embargo, si algo debe preservar la educación no es la cultura, ni la lengua, ni los valores, sino la duda ante todos esos elementos que parecen intocables, como señala Hans Rosling en su libro Factulness:

Resulta tranquilizador pensar que el conocimiento no tiene fecha de caducidad: que una vez has aprendido algo, sigue siempre fresco y no tienes que aprenderlo de nuevo. Eso suele ser así en el ámbito de las ciencias como las matemáticas y la física y en las artes. En esas materias, lo que aprendimos en el colegio (2 + 2 = 4) probablemente es correcto. Sin embargo, en las ciencias sociales, hasta los conocimientos más básicos caducan muy rápidamente. Como sucede con la leche y las verduras, tienes que mantenerlos siempre frescos. Porque todo cambia.

Una sociedad con valores es aquélla que evalúa continuamente cuáles son los aspectos de las normas de una cultura a los que merece la pena atenerse y cuáles ya resultan obsoletos, no una sociedad monolítica e intocada.

Cierto es que la gente es más desinhibida que antes, que los alumnos son más descarados con los profesores que antes, que las normas en general no se siguen con tanta inflexibilidad. Pero ello precisamente revela que vivimos en una sociedad con más valores que nunca: antes, dichas normas, no se seguían porque la gente alumbrara más valores sino por miedo (tanto punitivo como social). No cuestionar al profesor porque éste te dará un reglazo en la mano (y al que luego no podrás denunciar por agresión) no es tener más valores.

Lo explica así el psicólogo cognitivo Steven Pinker en su libro Los ángeles que llevamos dentro:

Hace siglos, quizá nuestros antepasados tuvieron que reprimir cualquiera señal de espontaneidad e individualidad con el fin de civilizarse, pero ahora que las normas de la no violencia están consolidadas, podemos ceder un poco ante inhibiciones concretas que acaso parezcan obsoletas. Según esta línea argumental, el hecho de que las mujeres enseñen mucha carne o que los hombres suelten tacos en público no es señal de decadencia cultural. Al revés, es señal de que viven en una sociedad tan civilizada que no han de temer que, en respuesta a ello, vayan a sufrir hostigamiento o agresión.

Por esa razón, hay que dudar de todo, y ese y no otros debería ser el eje rector de la educación: que el educando dude incluso del educador. Y que el educador fomente ese hábito en el educando. Y que se dude incluso de Aristóteles, y de los valores morales que queremos preservar a toda costa, tal y como podéis ver en el siguiente vídeo:

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