Esta oruga puede degradar el plástico contaminante de una bolsa

La capacidad de biodegradar el polietileno, uno de los plásticos más resistentes y contaminante, es lo que posee esta especie de oruga que se usa normalmente para cebo. El polietileno se utiliza en gran medida en los envases, y representa el 40% de la demanda total de productos de plástico en Europa.

En la naturaleza, estos gusanos (gusano de cera, la larva del insecto común 'Galleria mellonella' o polilla mayor de la cera) viven como parásitos en las colonias de abejas.

Polietileno

El hallazgo de esta capacidad ha sido completamente causal, pues los gusanos agujerearon una bolsa de plástico donde Federica Bertocchini, una apicultora aficionada del Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria (CSIC), los guardaba temporalmente.

En colaboración con Paolo Bombelli y Christopher Howe, de la Universidad de Departamento de Bioquímica de Cambridge, llevaron a cabo un experimento para calcular cuánto plástico podrían biodegradar.

Usando una simple bolsa de plástico de supermercado, la expusieron a 100 de estas orugas. Los agujeros comenzaron a aparecer después de 40 minutos, y tras 12 horas se produjo una reducción de la masa de plástico de 92 mg de la bolsa.

Según explica el investigador Paolo Bombelli, primer autor del estudio publicado en la revista Current Biology:

Si una sola enzima es responsable de este proceso químico, su reproducción a gran escala utilizando métodos biotecnológicos debe ser alcanzable. Este descubrimiento podría ser una herramienta importante para ayudar a deshacerse de los residuos de plástico de polietileno acumulado en vertederos y los océanos.

Este descubrimiento podría ser utilizado para idear una solución biotecnológica a escala industrial para la gestión de desechos de polietileno, según los investigadores.

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Se empieza a investigar si nos podremos reproducir en el espacio

¿Es viable la reproducción humana en el ambiente de microgravedad del espacio? A esa pregunta aspira a responder Ehkooi Kee, profesor de la Universidad de Tsinghua, en China, que lleva a cabo un proyecto pionero al respcto.

El estudio se enforcará en el desarrollo y maduración de las células germinales en este entorno de microgravedad y el potencial de desarrollo de las células madre embrionarias.

Sexo en el espacio

La microgravedad, las radiaciones y los campos magnéticos podrían tener un gran impacto en la reproducción, particularmente la microgravedad. A escala celular, la microgravedad podría afectar a la división celular o la polaridad. Según explica Kee:

Si lo que queremos es estudiar directamente la biología reproductiva de los humanos en el espacio, tenemos que construir una plataforma in vitro para estudiar las células germinales. Por eso decidimos emplear células madre embrionarias que se diferencien para pasar a ser células germinales.

Aunque otros científicos han realizado experimentos similares, ninguno ha conseguido que las celúlas madre germinales se diferencien hasta alcanzar el estado de maduración que ha logrado el equipo de Kee.

Hemos comparado las células cultivadas in vitro con las obtenidas naturalmente y comprobado que comparten muchas características. Pero solo podemos denominar a las generadas in vitro como 'similares' a las espermáticas o a los óvulos, porque no podemos probar que sean exactamente iguales hasta que realicemos experimentos prácticos.

El experimento se llevará a cabo en la Tianzhou-1 (un vehículo de 13.000 kilos con capacidad para 6.500 kilos de carga (incluyendo en esta última cifra 2.000 kilos de combustible para sus impulsores) y durará 30 días. Por el momento se desconoce hasta qué punto pueden las células madre embrionarias diferenciarse en el espacio.

Los científicos controlarán remotamente desde tierra los instrumentos de investigación para cambiar el entorno del cultivo celular e inducir la diferenciación.

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99 horas de ciencia solo en una semana en la ISS

La Estación Espacial Internacional (ISS) ha obtenido un récord de actividad científica: nada menos que se llevó a cabo 99 horas de ciencia solo en la semana del 6 de marzo.

Este hito fue llevado a cabo por el astronauta de la ESA Thomas Pesquet, los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Peggy Whitson, y los cosmonautas Oleg Novitsky, Andrei Borisenko y Sergei Ryzhikov.

Ciencia en la ISS

Los astronautas necesitaban montar y mantener el complejo orbital mientras también realizaban experimentos.

Los astronautas promediaron una semana de trabajo de 40 horas dividida entre los experimentos de ciencia, el mantenimiento de la estación y el ejercicio durante 2,5 horas al día. El nuevo récord excluye estas tareas no científicas.

La Estación Espacial Internacional es un laboratorio permanente situado a 400 Kilómetros de la Tierra. En ciencias de la vida la Estación es un laboratorio perfecto para estudiar, por ejemplo, todo lo relacionado con la permanencia prolongada del hombre fuera de la Tierra.

Otras áreas en las que la falta de gravedad es clave son los nuevos materiales y la física de fluidos. En microgravedad es posible hacer crecer por ejemplo espumas metálicas, materiales muy ligeros y resistentes a la vez, e incluso tejidos.

Incluso se hizo público su interés por estudiar el comportamiento de los microbios.

Parece que la NASA está cambiando el orden de sus prioridades y ahora se está centrando más en la ciencia. De la salud humana a la ciencia de los materiales, la investigación en órbita está mejorando la vida en la Tierra mientras avanza la tecnología espacial.

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Los aviones del futuro podrían estar hechos de grafeno

Al grafeno está considerado por muchos como el material del futuro, aunque todavía se están retrasando las primeras aplicaciones comerciales.

Una de tantas es una propuesta del magnate Richard Branson, que ha anunciado su intención en invertir en un proyecto para fabricar aviones de grafeno.

Grafeno en un avión

Según ha explicad Branson, conocido por su marca Virgin, con más de 360 empresas que forman Virgin Group, el grafeno es un material más fuerte y liviano que la fibra de carbono, lo que haría que los aviones fabricados fuesen muchísimo más ligeros, facilitando así un ahorro en combustible y un menor impacto medioambiental.

Branson espera que el primer prototipo esté listo en 2027, aunque quizás la fecha sea un tanto optimista. No hay que olvidar que el principal impedimento para la implantación del grafeno son los altos costes que conlleva producirlo.

Virgin Atlantic también trabaja con el especialista en combustibles limpios de Estados Unidos, Lanzatech, en un proceso biológico para convertir los desechos de carbono de los procesos de fabricación en etanol, que a su vez pueden convertirse en combustible para aviones.

¿Qué es el grafeno?

El grafeno es una sustancia formada por carbono puro, con átomos dispuestos en un patrón regular hexagonal similar al grafito, pero en una hoja de un átomo de espesor, lo que permite que sea extremadamente ligero: una lámina de 1 metro cuadrado pesa tan sólo 0,77 miligramos.

El grafeno es 200 veces más fuerte que el acero, cinco veces más ligero, y su densidad es aproximadamente la misma que la de la fibra de carbono.

A comienzos de 2013 ya existían más de siete mil patentes relacionadas con el grafeno, a pesar de que el interés hacia este material descrito por primera vez en la década de 1930 (y que entonces no llamó la atención porque se creía inestable a nivel termodinámico) adoptó su nombre en una fecha tan reciente como 1994, no siendo aislado hasta el 2004.

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Metanálisis socava el mito de que las emociones negativas pueden causar cáncer

Otro estudio más que no encuentra correlación alguna entre emociones (en este caso, depresión) y cáncer. Las propuestas pseudocientíficas de la bioneuroemoción y similares han recibido una mala noticia: otro metanálisis (un estudio de decenas de estudios) ha vuelto a sugerir que no existe relación entre emociones negativas y cáncer.

Es decir, que pensar positivamente no nos protege contra el cáncer.

Emociones y cáncer

La discusión de los factores que aumentan el riesgo de cáncer no sólo forma parte de los médicos y los oncólogos, sino que en ella también está involucrados los defensores de la medicina alternativa, así como los pseudopsicólogos y los psicoterapeutas marginales cuyas opiniones son difundidas por periodistas con escaso o nulo código deontológico.

Entre estas opiniones está la afirmación común de que el pensamiento negativo, el pesimismo y el estrés crean las condiciones para que las células de nuestro cuerpo se funcionen mal y para que el cáncer se desarrolle.

Declaraciones similares acompañan proposiciones terapéuticas para cambiar nuestra forma de pensar a una más positiva que nos proteja del cáncer, o incluso nos cure de la enfermedad.

En un artículo publicado recientemente en Psycho-Oncology, cuatro expertos coreanos han intentado dar respuestas a esta pregunta por medio de un exhaustivo metanálisis.

¿Cuáles son los resultados? Aunque algunos estudios de baja calidad encontraron que los pacientes con trastorno depresivo estaban en mayor riesgo de cáncer, en general el metanálisis no demostró que los pacientes con trastorno depresivo diagnosticado clínicamente tuvieran un mayor riesgo de desarrollar cáncer en relación con la población general.

A pesar de los sesgos y limitaciones de esta clase de estudios, lo cierto es que, hoy por hoy, resulta aventurado ofrecer un vínculo causal entre emociones y cáncer. Por otra parte, algunos de estos estudios demostraron que la relación podría ser incluso a la inversa: las personas deprimidas y aquellos que experimentaron más estrés eran menos propensos a contraer cáncer que los que eran positivos y no sufrían de estrés.

La convicción de que el pensamiento positivo y las emociones evitan el desarrollo del cáncer, o incluso pueden curarlo, es consistente con nuestra necesidad de control. Preferimos vivir con la convicción de que tenemos control sobre algo. La verdad, sin embargo, es que somos poco importantes a la hora de influir en la abrumadora mayoría de los factores inductores de cáncer.

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Disponible el portal web con las salidas del modelo de oleaje de Copernicus

- Copernicus es una iniciativa conjunta de la Comisión Europea y de la Agencia Espacial Europea que persigue construir un sistema autónomo de observación de la tierra en base a tres pilares fundamentales: la observación espacial mediante una red de satélites, la observación in-situ mediante redes de estaciones de medida en tierra y medios aerotransportados, y la generación de servicios de información.

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¿Datos en pantalla? Mala idea

Todos alucinamos con esos paneles transparentes de visualización de datos que aparecen en las naves espaciales de las películas. Un concepto que se ha ido trasladando al mundo real, en primer lugar en aviones y vehículos espaciales.

Sin embargo, estos sistemas de visualización llamados heads up (cabeza arriba), donde las lecturas de los instrumentos se proyectan sobre la pantalla frontal o la cubierta transparente de la cabina, en vez de verse en su posición convencional en los cuadros de mandos, no son tan buena idea como parece.

El problema de la atención

Nuestra intución nos puede decir que mirar al frente los datos de los instrumentos nos ahorra el tener que mirar hacia abajo y, por tanto, apartar la vista de lo que ocurre delante de nosotros, en el exterior. Sin embargo, los límites de la atención humana son mucho más coercitivos de lo que creemos.

Cuando esta información se limita a proporcionar la velocidad y poco más, funciona bien, pero si se llena de información (aunque no sea muy exagerado), entonces la atención del piloto se satura. Tal y como explica Dean Burnett en su libro El cerebro idiota:

Los pilotos tienen ante sí un sistema de visualización transparente, pero no están mirando más allá de él, en realidad. Se sabe de casos en los que han terminado aterrizando su avión sobre otro por culpa de ese efecto (en ejercicios de simulación, por fortuna nuestra). Y la propia NASA ha dedicado mucho tiempo a estudiar las mejores soluciones posibles para hacer viables esos sistemas de heads up, con un coste de cientos de millones de dólares.

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