Nos esperan ciclos de tiempo más extremo en las ciudades europeas en las próximas décadas

Sequías, olas de calor, lluvias torrenciales, inundaciones, frío gélido... esos vaivenes del tiempo atmosférico que están azotando muchas ciudades europeas no solo van a ir a más, sino que las previsiones de su aumento habían sido demasiado optimistas a la luz de los resultados de un nuevo estudio.

La investigación, realizada por la Universidad de Newcastle, Reino Unido, ha empleado todos los modelos climáticos para realizar un estudio sin precedentes sobre el futuro de 571 ciudades europeas para los años 2050-2100.

Ciudades europeas

Publicado en Environmental Research Letters, el estudio aniticipa un empeoramiento de las olas de calor para las 571 ciudades. Las ciudades más castigadas serán las de Europa del sur, que experimentarán los mayores aumentos en el número de días de ola de calor, mientras que las ciudades de Europa central verán el mayor aumento en la temperatura durante las olas de calor, y las inundaciones fluviales solo empeoran en las del noroeste.

Según explica Selma Guerreiro, autora principal de la investigación:

Aunque las regiones del sur de Europa están adaptadas para hacer frente a las sequías, este nivel de cambio podría estar más allá del punto de quiebra. Además, la mayoría de las ciudades tienen cambios considerables en más de un peligro, lo que pone de relieve el desafío sustancial que enfrentan las ciudades en la gestión de los riesgos climáticos. La investigación destaca la necesidad urgente de diseñar y adaptar nuestras ciudades para hacer frente a estas condiciones futuras.

Imagen | Andrepax

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AEMET imparte en El Cairo un curso de formación sobre tormentas de polvo y arena para los países de la Liga Árabe

- España es líder mundial en la observación y predicción de tormentas de polvo y arena. En particular, el Barcelona Dust Forecast Center, gestionado conjuntamente por AEMET y el BSC (Barcelona Supercomputing Center), fue el primer centro reconocido por la OMM para la predicción operativa de polvo. A este centro se le ha añadido recientemente otro en Pekín, gestionado por la Administración Meteorológica China.

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El autismo podría detectarse en niños con este nuevo análisis de sangre

Según la biblia de los transtornos mentales, el DSM-5, el término trastornos del espectro autista (TEA), aparece en la infancia y engloba diagnósticos relacionados con déficit en la comunicación, dificultades para integrarse socialmente, una exagerada dependencia a las rutinas y hábitos cotidianos, y una alta intolerancia a cualquier cambio o a la frustración.

Ahora podría detectarse con un nuevo análisis de sangre.

Análisis en desarrollo

Investigadores de las universidades británicas de Warwick y Birmingham y la universidad italiana de Bolonia, entre otros, están desarrollando este análisis de sangre que el potencial de evitar largos y complejos diagnósticos de TEA en niños.

Por el momento, han publicado un estudio muy prometedor en la revista Molecular Autism, dirigido por la doctora Naila Rabbani, de la Universidad de Warwick, en el que han encontrado una conexión entre el autismo y la presencia de proteínas dañadas en el plasma sanguíneo por la oxidación y la glicación, procesos en los que las especies reactivas del oxígeno (ROS) y las moléculas de azúcar modifican de manera espontánea las proteínas:

Nuestro descubrimiento podría conducir a un diagnóstico e intervención más tempranos. Esperamos además que las pruebas revelen nuevos factores que causan los TEA. Con más pruebas, podremos revelar perfiles específicos en el plasma y la orina o ‘huellas dactilares’ de compuestos con modificaciones perjudiciales, y todo esto puede ayudarnos a mejorar el diagnóstico de los TEA y a señalar el camino hacia causas de los TEA que aún se desconocen.

Si bien el análisis aún se encuentra en fase de investigación, el resultado del estudio fue una prueba de diagnóstico que resultó ser más acertada que cualquier método actualmente disponible.

En solo los últimos treinta años, el autismo se ha multiplicado por 10: de 4 de cada 10.000 niños en los años 1970 a 40 de cada 10.000 actualmente en Estados Unidos, en parte porque los diagnósticos han ido mejorando.

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Nuestro smartphone ya podrá incoporar un potente microscopio

La revista Scientific Reports ha reportado el diseño de un accesorio en forma de clip, imprimible en 3D, que puede convertir cualquier smartphone en un microscopio completamente funcional capaz de visualizar especímenes de hasta 1/100 de un milímetro, incluidos organismos microscópicos, células de animales y plantas, células sanguíneas, núcleos celulares, etc.

Imprimible en 3D

A pesar de que no requiere energía externa o fuente de luz para funcionar, el rendimiento microscópico ofrecido es considerable y ha sido fruto del trabajo de investigadores del CNBP (Centre of Excellence for Nanoscale BioPhotonics).

El desarrollador principal y investigador de CNBP en RMIT University, el Dr. Antony Orth, cree que la tecnología tiene un inmenso potencial como herramienta científica, como determinar la calidad del agua, las muestras de sangre, la observación ambiental, la detección precoz de enfermedades y el diagnóstico:

Casi todos los demás microscopios basados en teléfonos usan fuentes de luz alimentadas externamente, mientras que hay un destello perfectamente bueno en el teléfono. Los LED externos y las fuentes de alimentación pueden hacer que estos otros sistemas sean sorprendentemente complejos, voluminosos y difíciles de ensamblar. La belleza de nuestro diseño es que el microscopio es utilizable después de un simple paso de montaje y no requiere ópticas de iluminación adicionales, lo que reduce significativamente el costo y la complejidad del ensamblaje. El clip también se puede imprimir en 3D para que el dispositivo sea accesible para cualquiera con capacidades básicas de impresión 3D.

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Un dron permite fotografiar cómo ballenas jorobadas capturando krill con burbujas

La fotografía fue tomada a unos 200 kilómetros de la Península Antártica occidental por un dron, como parte de un proyecto dirigido por David Johnston de la Universidad de Duke en Durham.

Las ballenas se alimentan aquí todo el verano, acumulando provisiones de grasa. Necesitan hacerlo, porque luego emigran a su zona de reproducción en el Golfo de Panamá y no volverán a comer hasta que regresen a la Antártida, seis meses después. Lo que capturó el dron es algo una compleja técnica de caza.

Cazando con burbujas

Un altímetro láser instalado en el dron permite a su equipo calcular su altitud y, por lo tanto, el tamaño de las ballenas y sus redes de burbujas. En la imagen se aperecia ya la estapa final de la caza con redes de burbujas.

Vemos cómo dos ballenas, visibles justo debajo de la superficie del agua, han creado en colaboración una trampa para el krill, su principal fuente de alimentación, nadando alrededor y exhalando columnas de burbujas a través de sus orificios.

La espiral de columnas rodea a los crustáceos, creando una barrera por la que no están dispuestos a nadar. Se mueven muy juntos, y es entonces cuando las ballenas se sumergen, giran y nadan hacia el kril, con la boca abierta.

En la década de los años 60 existían sólo 1.400 ballenas jorobadas en el Pacífico Norte, su disminución se atribuyó a la pesca comercial. Actualmente, la población de estas ballenas ha crecido a más de 20.000. A nivel mundial, se estima que haya unas 60.000 mil ballenas jorobadas.

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La dieta más voraz y restrictiva: la del Panda

De todas las especies de osos que conocemos, el panda gigante tiene la dieta no solo más voraz, sino también más restrictiva: básicamente solo puede comer un alimento, el bambú.

Y lo come en cantidades enormes.

Poco nutrientes

Más del 99% de la dieta del panda gigante la constituye el bambú. El 1% restante son otros vegetales, aves y roedores pequeños. En cautividad también ingiere huevos, fruta, miel y pescado.

La cuestión es que el panda gigante centra tanto su dieta en el bambú que, precisamente por esa razón, debe comer cantidades muy elevadas: el bambú es una fuente de proteína muy pobre, lo que le impide extraer suficientes nutrientes si comiera una cantidad normal.

Por esa razón, el panda gigante debe ingerir hasta 14 kg de brotes de bambú al día para mantenerse saludable. Es decir, que llega a consumir diariamente el 38% de su propio peso solo en bambú. Por si fuera poco, solo es capaz de digerir hasta el 21% de todo el bambú que come, así que, durante el invierno, también está obligado a seguir comiéndolo, en vez de hibernar como el resto de osos.

Todo esto provoca un estilo de vida ciertamente curioso: el panda gigante debe dedicar hasta 15 horas diarias a comer. Y su afán por encontrar bambú para sobrevivir es tal que, gracias a su afinado sentido del olfato, pueden encontrarlo por la noche, sin necesidad de verlo (además, el panda gigante es muy corto de vista).

También en bambú es la razón indirecta de que el panda gigante esté en peligro de extinción. Como su dependencia a este alimento es tal, y como durante muchos años se fueron destruyendo parte de los bosques que habitan para su trasformación en campos de cultivo, esto supuso una grave amenaza para los pandas cuyas poblaciones se vieron reducidas y se fueron quedando cada vez más aisladas.

Toda la población mundial de pandas gigantes es originaria de China. Los zoos que los mantienen en cautividad requieren de una inversión tan grande en producción de bambú y seguridad, que su coste quintuplica el coste de mantener la segunad especie más costosa: el elefante.

Afortunadamente, la población de pandas gigantes se elevó un 17% en 10 años, entre 2004 y 2014, en su hábitat natural, que en su momento fue prácticamente todo el sur de China. Es decir, se pasó de 1.596 a 1.864 pandas gigantes en libertad. Eso ha permitido afirmar que ya no están oficialmente "en peligro de extinción", aunque siguen siendo "vulnerables".

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Debemos procurar que haya biodiversidad para evitar cascadas de extinción

Según un reciente estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences y realizado por investigadores del Centro de Ecología y Conservación del Campus Penryn de la Universidad de Exeter en Cornwall, el riesgo de extinción se incrementa cuando otras especies no llenan el vacío dejado por la pérdida de una especie, creando un efecto dominó que reduce más aún la biodiversidad.

Biodiversidad

Incluso si la pérdida de una especie no causa directamente extinciones, la falta de biodiversidad conduce a comunidades ecológicas más simples a correr un mayor riesgo de "cascadas de extinción" con la pérdida potencial de muchas especies, tal y como explica el autor principal del estudio, Dirk Sanders:

Las interacciones entre las especies son importantes para la estabilidad de los ecosistemas (una comunidad de especies que interactúan). Y debido a que las especies están interconectadas a través de múltiples interacciones, un impacto en una especie también puede afectar a otras. Se ha predicho que las redes alimenticias más complejas serán menos vulnerables a las cascadas de extinción porque hay una mayor posibilidad de que otras especies puedan intervenir y amortiguar los efectos de la pérdida de especies. En nuestro experimento, utilizamos comunidades de plantas e insectos para probar esta predicción.

En el estudio, se eliminó una especie de avispa para descubrir que conducía a la extinción secundaria de otras especies vinculadas indirectamente al mismo nivel de la red trófica.

Unos datos a tener a cuenta, dado que, según el programa científico de Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, auspiciado por Naciones Unidas, diariamente se extinguen entre 150 y 200 especies.

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