Fíjense en esta noticia de ayer “El almacén de semillas del Ártico sufre una inundación por el derretimiento del permafrost“. No, los constructores de Noruega no son de ACS. Es solamente un aviso de los grandes problemas del cambio global y que está despertando a una bomba que llevaba miles de años en silencio, y cuyas consecuencias pueden ser dramáticas. Y no es sensacionalismo. Les presento al permafrost.
Perfil de suelo con una capa de permafrost. Vía Pools and Rifles
¿Qué es el permafrost?
La definición más simple y fácil de comprender porque hay grandes diferencias desde el punto de vista geológico y edafológico, es una horizonte/capa del suelo permanentemente congelado por dos o más consecutivos, con un espesor de entre 5 cm y hasta 1.5 km de profundidad y normalmente situada bajo un horizonte de suelo de espesor variable. No es hielo, es suelo congelado.
Este suelo congelado, puede ser extremadamente pobre de arena y roca o ser tremendamente rico en materia orgánica, pueden tener agua congelada o ser un completo desierto… simplemente están congelados (temperatura del suelo inferior a 0 grados centígrados) por dos o más años, normalmente miles de años.
Erosión costera en Alaska y capa de permafrost bajo un horizonte superficial. Fotografía de Brandt Meixell/USGS
Ocupa entre el 20-24% de la superficie de la tierra (Alaska, Canadá y Rusia, principalmente); una superficie un poco menor que la ocupada por los desiertos en la superficie terrestre (un 25% y avanzando), pero donde puede existir perfectamente la vida y sobre la que se desarrolla la tundra o ser perfectamente habitable, como ocurre con buena parte de la población que habita Siberia.
Distribución del Permafrost – Vía Global Terrestrial Network for Permafrost
¿Qué le ocurre al permafrost?
Con el aumento de la temperatura, recordemos que 2015 fue el más cálido de la historia, estos suelos que han permanecido cientos o miles de años en congelación, se están comenzando a descongelar. Obvio. Muy lentamente, pero de forma imparable y a un ritmo mayor de lo que se pensaba hasta ahora, unos 0.12ºC/año.
Esta cifra que a priori parece insignificante para la mayoría de las personas, significa un cambio muy brusco para algo que debería de estar en congelación permanente. Un ejemplo, una aumento global de la temperatura de unos 2ºC sobre los niveles pre-industriales, supondría la pérdida de un 40% del permafrost. Tal y como han resumido en I love Science, la subida de 1ºC de temperatura global supondría la pérdida de una superficie de permafrost, más o menos, como la superficie que ocupa la India.
Después de cientos o miles de años congelado, este suelo comienza a descongelarse y también a perder su estructura. Una de las múltiples funciones del suelo es la de dar soporte a la vida y la pérdida de que su estructura, va a acabar provocando que todo lo que hay sobre él (ej. construcciones como la del almacén de semillas) acaben colapsando, tumbándose y/o provocando grandes inundaciones por el deshielo.
“Drunken tress” o árboles ebrios por la pérdida de estructura del suelo. Fotografía de Jon Ranson (NASA Science blog – Wikimedia)
Colapso de un edificio por culpa del aumento de temperatura del permafrost en Norilsk (Rusia). Fotografía de Alec Luhn (The Guardian)
El permafrost y las construcciones tradicionales. Foto Adam63
El permafrost se distribuye principalmente sobre Alaska, Canadá y Rusia; aunque también por los países nórdicos y el Himalaya, y el caso de Rusia es probablemente de los casos más singulares. Más del 63% del territorio ruso se asienta sobre zonas de permafrost, y las previsiones más pesimistas indican que para 2050 más del 75% que se de las construcciones que se asientan sobre él, acabarán colapsando.
A) Distribución del permafrost en Rusia, B) Necesidades especiales de construcción en este tipo de zonas, C) Un edificio que comienza a colapsar. Vía Shiklomanov et al. 2017. Geogr Rev, 107: 125–142.
Y este colapso de construcciones, provocará grandes migraciones interiores y probablemente también tendrá como consencuencia indirecta la subida de minerales, gas o petróleo.
En Siberia están situadas las ciudades de Norilsk (175.000 habitantes,) Yaktusk (270.000 habitantes) y Vorkuta (75.000 habitantes), las únicas grandes ciudades en zona de continuo permafrost.
Norilsk, la “otrora ciudad más contaminada del mundo”, tiene una de las mayores reservas de cobre y níquel del mundo. Además dispone de importantes recursos de gas, tal y como bien explicaba Ricardo Marquina en este documental sobre la industria del níquel de Norilsk, pero donde también indicaba cómo el permafrost comenzaba a vencer a la ciudad.
Además de la vida de los rusos, ¿por qué es importante el permafrost? Una enorme reserva de carbono, metano…
El permafrost actúa como una enorme y gigantesca jaula de residuos de carbono, normalmente plantas y animales, que durante las glaciaciones y la congelación del terreno, se han ido descomponiendo.
Vídeo de una burbuja de metano en la Isla de Bely (Siberia). Vía RDRusia.
Se calcula, que la cantidad de carbono retenido en el permafrost es más o menos el doble que el existente en la atmósfera. Mientras que el carbono ha permanecido “enjaulado” por el permafrost no ha existido problema. Ahora que se comienza a perder la capa de permafrost, la materia orgánica descompuesta se libera en forma de dióxido de carbono y metano, los dos principales gases de efecto invernadero.
Esto que parece utópico es completamente REAL y ya está ocurriendo en la tundra de Alaska, donde los suelos están actuando como emisores de CO2 a la atmósfera (un incremento del 73% desde 1975) (más en Commane et al. 2017).
… y enfermedades.
Además de retener a modo de jaula al carbono, también hace de jaula de enfermedades que de los que eran portadores los animales que quedaron retenidos y que al igual que los gases, también son liberados al medio.
El año pasado se produjo un brote de ántrax (Bacillus anthracis) en la Península de Yamal, al norte de Siberia, que provocó la muerte de un niño, más de 100 hospitalizados, la muerte de 2000 renos y el envío de brigadas de vacunación llegadas a la zona para vacunar a más de 25.000 renos.
El aumento de las temperaturas provocó el año pasado la pérdida de la capa de hielo del permafrost, donde había unos cadáveres de varios renos infectados por la bacteria en 1941, en plena guerra mundial. Las esporas del antrax permanecieron en letargo durante todo este tiempo, hasta que 75 años después, tuvo la oportunidad de volver a la vida.
Esta situación no es única ya que en los últimos años se han descrito diferentes cepas de virus de hasta 30.000 años de antiguedad, que permanecían congelados por el permafrost (más en Legendre et al. 2015). Y esto sí que puede ser un GRAN problema y con un efecto más inmediato que el del cambio climático. Si una de estas cepas víricas vuelve a la vida, hay infección y no la conocemos…
¡ Me has convencido !, ¿qué podemos hacer?
Respuesta corta: poco o nada.
Respuesta larga: reducir las emisiones de efecto invernadero, comenzar a tomar medidas en los países afectados para prepararse a las migraciones interiores… Sí, lo sé… es imposible o no está en nuestra mano.
En fin, espero que te detuvieras unos minutos en conocer un gran problema del que nos cansaremos de escucharlo en los próximos años…
NOTA
He intentado explicar lo más sencillo posible qué es un permafrost, por qué es importante, bla bla bla. Hay veces que algunos conceptos de la edafología pueden ser un poco aburridos si no sabes del tema. Firmado, un edafólogo
Más lecturas:
– Concepto de Permafrost y Suelos Helados. ¿Cual es la Diferencia?
– ¿Es el permafrost del Ártico el “gigante dormido” del cambio climático?
– El permafrost se está descongelando muy rápido. Otro problema más para el clima del planeta.
– I Love Science – For Every 1ºC Of Warming, A Part Of The Permafrost The Size Of India Will Melt (Más en Chadburn et al. 2017 http://ift.tt/2oj9FVT)
– NSIDC – Methane and Frozen Ground
– USGS – Sea Ice Decline and Permafrost Thaw Create Goose Habitat in Arctic Alaska.
– The Guardian – Arctic stronghold of world’s seeds flooded after permafrost melts.
– The Guardian – Slow-motion wrecks: how thawing permafrost is destroying Arctic cities.
– Rusadas – Viviendo sobre el permafrost
– Weather Underground – Permafrost
– Washington Post – ‘We all knew this was coming’: Alaska’s thawing soils are now pouring carbon dioxide into the air.
– Chadburn et al. 2017 An observation-based constraint on permafrost loss as a function of global warming. Nature Climate Change 7, 340-344.
– Christensen. 2014. Climate science: Understand Arctic methane variability. Nature 509, 279–281.
– Commane et al. 2017. Carbon dioxide sources from Alaska driven by increasing early winter respiration from Arctic tundra. PNAS May 8, 2017.
– Legendre et al. 2015. In-depth study of Mollivirus sibericum, a new 30,000-y-old giant virus infecting Acanthamoeba. PNAS 112: E5327-E5335.
– Liljedahl et al. 2016. Pan-Arctic ice-wedge degradation in warming permafrost and its influence on tundra hydrology. Nature Geoscience 9, 312–318.
– Paoli J. 2015. 30,000-Year-Old Virus Found in Siberian Permafrost. Nature.
– Shiklomanov et al. 2017. Climate Change and Stability of Urban Infrastructure in Russian Permafrost Regions: Prognostic Assessment based on GCM Climate Projections. Geogr Rev, 107: 125–142. doi:10.1111/gere.12214.
Tagged: biología, cambio global, ciencia, conservación, contaminación, educación, energía, fotografía, medio ambiente, vídeo
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